Sette miliardi di anni

Il Sole non brucerà per sempre, perché il suo carburante – l’idrogeno – è destinato a esaurirsi. La fusione nucleare converte l’idrogeno, il più leggero degli elementi, in elio (il secondo elemento per leggerezza). Quando quasi tutto l’idrogeno si sarà consumato, il Sole diventerà una rossa gigante. A questo punto il Sole comincerà a fondere l’elio, al posto dell’idrogeno, producendo elementi ancora più pesanti. Quando il Sole inizierà a bruciare l’elio del nucleo, emetterà un lampo di luce e calore che segnerà la fine della fase rossa gigante. Oltre cento milioni di anni dopo, ulteriori cambiamenti nel processo di fusione lo porteranno a emettere una serie di altri impulsi di calore. Alla fine, esaurito tutto quel che si poteva bruciare, il Sole si raffredderà e si ridurrà. Il destino dei pianeti durante questo periodo turbolento dipende da molti fattori. Uno di questi è se il Sole diventerà abbastanza grande da inghiottirli. Alcuni stimano che un Sole allo stadio di rossa gigante non raggiungerà l’orbita attuale della Terra, altri ritengono che invece la supererà. Ma la distanza tra il Sole e i pianeti subirà a sua volta un cambiamento in questa fase. In quanto rossa gigante, il Sole finirà per perdere parte della propria atmosfera. Questa diminuzione della sua massa ne ridurrà l’attrazione gravitazionale, così che i pianeti saranno spinti ancora più lontano. I pianeti già inghiottiti o vicini agli strati più esterni del Sole, d’altra parte, incontreranno una forza di trascinamento, come pesci che nuotano nella corrente. Questo fatto li rallenterà, portandoli, con un movimento a spirale, fino all’interno del nucleo del Sole.

(Nature)